Історія п'явки йде в глибоку давнину. Ще в незапам'ятні часи далекі наші предки розпізнали унікальні цілющі властивості цієї тварини. Перші відомості про використання п'явок з медичними цілями належать до Стародавнього Єгипту. Фрагменти настінних розписів, що зображували лікування п'явками, було виявлено в гробниці фараонів 18-ї династії (1567-1308 рр. до н.е.). Медицина на зорі своїй бачила в п'явках панацею, засіб майже від усіх хвороб. На Сході п'явками користувався великий вчений і цілитель Абу Алі Ібн Сіна (Авіценна), який присвятив їм у своїй книзі «Наука лікування» цілий розділ. У Стародавньому Римі п'явками лікував людей знаменитий лікар Клавдій Гален. Використовували п'явок і у Стародавній Греції. Грецьке ім'я п'явки «геруда» збереглося до наших днів — у сучасній медицині лікування п'явками називається герудотерапією. Відомо, що п'явка, присмоктуючи до шкіри людини або тварини, тихенько прокушує її і висмоктує невелику кількість крові приблизно до 10-15 мл. Ось це кровопускання за допомогою п'явок і вважалося за універсальний засіб лікування. Його використовували при захворюваннях серця, печінки, легень, шлунка, очей, при туберкульозі та багатьох інших недугах. Знаменитий цілитель Гіппократ, клятву якого, отримуючи диплом, дають усі молоді лікарі, говорив: "Лікар лікує, Природа зцілює". П'явка і є частиною природи, її маленьким, але дуже дієвим лікарем. Надалі з'ясувалося, що справа не в тому, що п'явка відсмоктує трохи крові хворого, а в тому, що слина її, яка потрапляє в організм людини, має унікальні цілющі властивості. Вона містить понад 60 біологічно активних речовин, які здатні впоратися навіть із тяжкими захворюваннями. У Росії п'явок колись шанували набагато більше багатьох ліків. Процвітав і п'явний промисел. До 70 мільйонів маленьких рятівників щорічно вивозили до країн Західної Європи, особливо до Німеччини та Франції, а коштувала одна штука 10 копійок (для порівняння: курку можна було купити за 20 копійок). Відомий російський лікар Пирогов під час Кримської війни 1854 щодня ставив пораненим солдатам у Севастополі від 100 до 300 п'явок. У світі існує близько 400 видів п'явок. На території Росії їх тільки два: медична п'явка (Hirudo medicinalis) та нільська п'явка (Limnatis nilotica), яка зазвичай називається кінською. Є п'явки в ставках, озерах і тихих річках середньої смуги і півдня Росії. Широко поширені вони за кордоном країни. Воду п'явки люблять чисту, проточну, але трапляються й у сирих місцях біля води — у глині, сирому моху, де можуть залишатися живими місяці та навіть роки. Але якщо при посусі вони не встигнуть закопатись у вологу землю, то неминуче загинуть. Для використання у медицині придатна лише медична п'явка. Вона буває чорного, темно-сірого, темно-зеленого, зеленого, червоно-бурого кольору. На спині у неї шість смужок – червоних, світло-коричневих, жовтих чи чорних. Боки зелені з жовтим або оливковим відтінком. Черевце строкате: жовте або темно-зелене із чорними плямами. На голові п'явка має десять маленьких очей, розташованих півколом: шість спереду та чотири ззаду, на потилиці. На вужчому кінці тіла знаходиться голова, на іншому - так звана порошниця. Обидва кінці тіла забезпечені спеціальними присосками. Передня присоска, що оточує ротовий отвір, це сосальний кружок (ванту за). Він трикутної форми і має три міцні щелепи, на кожній з яких є до шістдесяти зубчиків, розташованих у вигляді напівкруглої пили. Ними п'явка і прокушує шкіру, не завдаючи при цьому особливого болю. Інший літаючий кровосос жалить набагато сильніше. Серед медичних п'явок у Росії розрізняють три підвиди. Лікувальна п'явка - буро-оливкового кольору з шістьма червоно-жовтими смужками на спині, поцяткованою чорними крапками, з строкатим черевцем і шорсткими кільцями. Ця форма поширена на Україні, але трапляється і на півдні Росії. Аптечна п'явка - на відміну від лікувального, темно-зеленого кольору, з такими ж шістьма смужками на спині, але без крапок; черевце жовте, без плям, кільця гладкі. Цих п'явок, які називають ще угорськими, багато в Краснодарському краї, Молдові, Вірменії. Східна п'явка - яскравіша, ніж попередні, вздовж її спини тягнуться вузькі помаранчеві смуги, вкриті чорними трикутними плямами; черевце з зеленими крапками. Кінські п'явки, яких не застосовують у медицині, бувають такої ж величини та форми, як і медичні, але відрізняються від них недостатньо розвиненими щелепами та тупими зубчиками на них. Шкіру людини вони прокусити не можуть, лише присмоктуються до неї. Ці п'явки одноколірні, без смужок на спині, волосисті, з циліндричним тілом та тупими головками. Поширені на півдні Росії, у Вірменії, Грузії. П'явок можна розводити в штучних умовах, чим займаються на спеціальних біофабриках. Вдома п'явок найкраще тримати у скляній банці з чистою водою, яку треба регулярно міняти. У банку можна спостерігати позу спокою п'явки. Передньою присоскою вона прикріплюється до гладкої скляної стінки таким чином, що передня половина тіла у неї на повітрі, а нижня під водою. Без їжі п'явка може прожити досить довго, рік і навіть більше. Ці тварини пристосовані до тривалого очікування відповідної їжі - крові ссавців або земноводних, але здатні також харчуватися слизом водних рослин, інфузоріями, молюсками, личинками комах, що живуть у воді. П'явка - хижак особливого роду. Свою хижу пристрасть п'явки задовольняють на благо здоров'ю своїх жертв, і цю їхню особливість може використовувати медицина. З цього приводу французький вчений і лікар І. Поленьєр, який жив у XIX столітті, сказав так: «П'явки – благо безмірне, цілюще, коли вони застосовуються розумно та зі знанням справи». П'явки застосовують у комплексному лікуванні серцево-судинних захворювань, гінекології, урології, неврології, рідше у травматології.
